Cultuurshocks in China

Het volgende verhaal over cultuurshocks in China geeft mogelijk een negatieve indruk. Dat zou onterecht zijn. Ik heb ontzettend genoten van drie weken vakantie daar. China heeft mooie tempels en paleizen, gezellige winkelstraten en indrukwekkende natuurgebieden. In theaters kun je bloedstollende shows zien. Ik had bijna overal langer willen blijven.

In China is alles anders. De mensen zien er anders uit en spreken een andere taal. Chinese architectuur is anders dan Europese architectuur met omhoog krullende daken en veel wolkenkrabbers. Chinezen eten ander eten met ander bestek. Maar tussen de verschillen door zie je ook veel overeenkomsten. Chinezen dragen t-shirts en spijkerbroeken en maken selfies met smartphones op selfiesticks, die ze via sociale media met hun vrienden delen. Hun fietsen hebben ze massaal verruild voor auto’s. China is duidelijk armer dan Nederland, maar kan de vergelijking met andere delen van Europa–met name de achterbuurten van Warschau–wel doorstaan. Het gevolg is dat je snel indruk krijgt dat verschillende tussen hun en ons maar oppervlakkig zijn, alsof je slechts een Chinees thema hebt gedownload voor je omgeving.

Dat verandert als je naar de WC gaat. Chinese riolen raken verstopt door WC-papier en daarom moet gebruikt WC-papier in de prullenbak. Buiten de hotels zijn hurktoiletten standaard–ook in de nachttreinen. Wierook onderdrukt er de geur. Privacy is niet vanzelfsprekend: hokjes met deurtjes die op slot kunnen ontbreken regelmatig. Mocht je verward zijn over wat de bedoeling is, dan kun je de kunst dus afkijken bij je buurman of -vrouw. De meest armoedige toiletten zijn niet meer dan een diepe goot. Dit type tref je aan in de armere buurten, waar ze vaak de enige toiletten in de straat zijn.

Gedurende de hele reis zagen we borden met Engelse–of eigenlijk Chinglishe–vertalingen. Europeeërs gaan niet zo ver om het buitenlandse toeristen naar de zin te maken. Chinezen die Engels kunnen praten zijn echter zeldzaam. Woorden aanwijzen in taalgidsen werkt niet altijd omdat veel Chinezen niet kunnen lezen. Daarom is het altijd afwachten of de bestellingen die je doet bij restaurants wel begrepen zijn.

Chinezen zijn in wezen beleefde mensen, maar laten wel een paar steekjes vallen. Als Chinezen je iets willen verkopen, dan zijn ze opdringeriger dan de malariamuggen. Buitenlanders zijn bezienswaardigheden die uitgebreid gefotografeerd moeten worden. Er wordt regelmatig gerocheld en op straat–of in de nachttrein op de vloer–gespuugd. Kleine kinderen dragen geen luiers, maar broeken zonder kruizen, zodat ze overal alles kunnen laten lopen. Boeren, slurpen en knoeien bij het eten gebruikelijk, maar dat betekent dat je voor je gehannes met stokjes en het daarop volgende gevloek niet zo hoeft te schamen.

Tijdens een doorsnee reisdag gingen we naar twee bezienswaardigheden die ons beiden makkelijk een dag zoet hadden kunnen houden. Daardoor hebben we in drie weken behoorlijk veel bezienswaardigheden in China kunnen zien. Onze gids, een Chinese vrouw, vertelde ons echter dat ze het prettig vond om een groep westerlingen te begeleiden, omdat we het tijdens de vakantie rustig aan doen. Aan uitrusten kwam ik echter pas in Nederland weer toe.

Mijn artikel

Ruim een jaar na mijn contract in Warschau eindigde, ben ik nog steeds bezig met het artikel dat de belangrijkste resultaten van mijn onderzoek wereldkundig moet maken. Ik heb wel geprobeerd het af te maken voor mijn contract afliep, maar het resultaat was een onbegrijpelijk artikel vol fouten, dat ik nu nog steeds aan het verbeteren ben.

Ik wilde bij de onderzoekers die zich bezig houden met homotopietypetheorie, interesse wekken in realizeerbaarheidstopossen, het onderwerp waarop ik gepromoveerd ben. Homotopie gaat over de mogelijkheid om topologische ruimtes–dat zijn een zeer algemeen soort meetkundige vormen–door uitrekken en samentrekken, maar zonder te knippen of scheuren, in elkaar om te vormen. Twee topologische ruimtes zijn homotopie-equivalent als zo’n vervorming mogelijk is. Een homotope-type is een homotopie-equivalentieklasse van topologische ruimtes. Homotopietypen dienen de “essentie” van een topologische ruimte te vertegenwoordigen.

Realiseerbaarheid is een poging om constructieve wiskunde toegankelijk te maken voor klassieke wiskundigen. Het intuïtionisme van L.E.J. Brouwer vereist dat elke wiskundige waarheid door een mentale constructie word gerealiseerd. Om dit concreet te maken verving S.C.Kleene de mentale constructies door getallen en bouwde daarmee de recursieve realizeerbaarheidsinterpretatie van de rekenkunde. Wat bijzonder is aan deze interpretatie is dat de uitspraak “P(n) of niet P(n) voor elk getal n” onwaar is voor een zeker predicaat P, hoewel er geen voorbeelden bestaan van getallen waarvoor P(n) waar noch onwaar is. De effectieve topos breid dit idee verder uit. Een topos is een soort parallel wiskundig universum. In de effectieve topos schuilt achter elke vergelijking “x=y” een (mogelijk lege) verzameling van getallen die hem realiseren.

Het verband tussen homotopie en realiseerbaarheid gaat als volgt. Wanneer er een pad ligt tussen twee punten binnen een topologische ruimte dan kunnen we de ruimte zo vervormen dat de punten gelijk worden. Paden realiseren daarmee de vergelijking van hun eindpunten. Homotopietypetheorie lijkt daardoor op een realiseerbaarheid waarin de mentale constructies paden zijn in plaats van getallen. Ik kan ruimtes in een realiseerbaarheidstopos aanwijzen waar die twee soorten realiseerbaarheid samenvallen, de “modest Kan complexes”. Helaas ben ik voorlopig de enige die daarvan overtuigd is.

Het idee van modest Kan complexes was zo wild, dat ik het aanvankelijk niet in mijn onderzoeksvoorstellen durfde te zetten. Ik had op dat moment gewoon te weinig verstand van homotopie. Voor de baan in Warschau moest ik echter verder kijken om aansluiting te vinden bij de onderzoeksgroep. Omdat ik al maanden op zoek was naar een postdoc was ik bovendien een beetje wanhopig.

Ik had er eigenlijk niet op gerekend dat doorgaan in de wetenschap veel moeite zou kosten. Pas toen mijn proefschrift bij de promotiecommissie lag ontdekte ik dat de academische wereld geen gebrek aan mensen heeft en wel aan geld. Tegen de tijd dat ik daadwerkelijk mijn proefschrift moest verdedigen had ik de hoop al opgegeven en besloten de academische wereld te verlaten. Ik werd echter ineens aangenomen in Warschau op dat krankzinnige onderzoeksvoorstel.

In Warschau hebben mijn onderzoeksgroep in ik de simpliciale homotopie bestudeerd. Die theorie maakt met name in het kleine-objecten-argument en in minimale vezelingen gebruik van een paar principes uit de klassieke wiskunde die in niet realiseerbaar zijn. Als ik me niet heel erg vergis, zijn ze overbodig. De constructieve alternatieven zijn echter verschrikkelijk ingewikkeld. Daarom is het een groot probleem om duidelijk te maken dat die alternatieven niet stiekem toch afhankelijk zijn van niet realiseerbare uitspraken.

Ik heb na Warschau de academische wereld alsnog verlaten. Ik probeer nu elke week een paar uurtjes te steken in het herschrijven van mijn artikel.  Er staan een paar preprints op Arxiv en de rest van mijn werk staat op Github. Op die manier heb ik in elk geval een keer de aandacht weten te trekken van homotopietypetheorieonderzoekers. Ik zit nu te worstelen met het laatste grote bewijs. Daarna moet ik een voorbeeld toevoegen, de inleiding aanpassen en uitgebreid op fouten controleren. Ik ben daar nog wel even zoet mee.

Opgelicht — vervolg

Het is nu een week geleden dat een oplichter mij belde om mijn computer stuk te maken en mij ervoor te laten betalen. Ik wil nu wat meer vertellen over de scam zelf om anderen te helpen er niet in te trappen. Een goed startpunt is de video Scamming the scammers waar ruwweg dezelfde scam in is opgenomen.

De oplichters pakken hun oplichterij zeer professioneel aan. Ze werken met een script. Alles wat ze doen en vertellen, hebben ze al duizenden keren uitgeprobeerd. Bovendien werken ze in teams. Degene die je aan de lijn hebt kan zich dus vooral met jou bezig kan houden, terwijl een “technicus” je computer te grazen neemt. Dankzij hun training zijn ze in staat om veel kritische vragen te beantwoorden. Ook proberen ze je ervan te weerhouden om zelf wat extra controles uit te voeren tijdens de scam.

De oplichter probeert je over te halen om hen toegang te geven tot je computer. Dat doen ze vaak met de logboeken van Windows.

• Druk tegelijkertijd op de Windowstoets en “R”. Dan opent de “Uitvoeren” dialoog.
• Type “eventvwr”. Nu openen zich de logboeken van Windows.
• Open een map aan de linkerkant en selecteer een icoontje, bijvoorbeeld: Windows logboeken/Systeem. De middelste kolom toont nu het systeemlogboek van Windows.
• Schrik van de grote hoeveelheid foutmeldingen.

In tegenstelling tot wat de oplichter je vertelt is het normaal dat Windows een hoopt fouten aan zijn logboek toevertrouw. Bovendien stuurt Windows die informatie niet op naar Windows support. Voor remote access laten ze je een legitiem programma van het internet downloaden.

Als de oplichters eenmaal binnen zijn is het doel om je ervan te overtuigen dat de problemen nog veel groter zijn en dat je een abonnement moet kopen om je computer te beschermen. Daarnaast zijn ze er wellicht op uit om malware te installeren en informatie te stelen.

Via “msconfig” kun je een lijst met services op de computer zien. Een deel ervan is gestopt. De oplichter vertelt dat virussen dat hebben gedaan. De oplichter opende Prefetch een map met informatie die Windows gebruikt om bepaalde programma’s en services versneld op te starten. Hij wees op bestanden met de naam “rundll32” en opende de browser met een pagina die waarschuwde door een virus dat zich voordoet als “rundll32”. Om te verklaren dat mijn virusscanner dit virus had doorgelaten liet de oplichter zien dat de scanner staat ingesteld op Windows 8, terwijl ik Windows 8.1 heb. Hij loog dat dat een probleem was dat alleen zijn bedrijf kon oplossen. Het volgende verhaal was dat een abonnement op bescherming was verlopen. Om me daarvan te overtuigen opende hij “certmgr.msc”. Dit is een verzameling van certificaten waar ook verlopen certificaten tussen staan, dus hij kon iets laten zien wat verlopen was.

Ondertussen opende de oplichter af en toe “sysreg”. Pas ermee op. Dit programma regelt de encryptie van gebruikersaccounts. Het laat je ook een nieuw wachtwoord instellen. Hiermee kan de oplichter je buiten je eigen computer sluiten. De oplichter maakt daar overigens geen woorden aan vuil–dit hoeft het slachtoffer niet direct te weten. De oplichter heeft een keer teruggebeld om de te vragen hoe het met mijn computer ging, dus wellicht wilde hij me laten betalen voor het wachtwoord.

De scam is begonnen door het Indische bedrijf Comantra. Comantra belt niet alleen rond om slachtoffer te zoeken, maar zet ook advertenties op internet, zodat mensen met computerproblemen hen opbellen. Het is mogelijk dat andere oplichters hun werkwijze intussen volgen en ook dat Comantra nu onder andere namen opereert.

Opgelicht

Ik was bijna het slachtoffer van een Microsoft support call scam. Gisteren belde iemand me die beweerde bij Microsoft te werken. Mijn laptop verstuurde zogenaamd noodsignalen en hij belde op om het probleem op te lossen. Hij haalde me over om toegang te verschaffen tot mijn PC en vervolgens om via Western Union een betaalopdracht op mijn creditcard te plaatsen.

Western Union belde mij gelukkig op om de betaalopdracht te controleren. Ze constateerde dat het een scam was en annuleerde de betaling. Vervolgens heb ik mijn creditcard laten blokkeren. Ik heb geen geld verloren. Bij het opnieuw opstarten bleek dat mijn harde schijf van een wachtwoord was voorzien buiten mijn kennis. Dit probleem heb ik intussen opgelost. Ik heb mijn computer grondig gescand, maar geen virussen of malware aangetroffen. Ook softwarematig lijkt de scam dus te zijn mislukt. Ik heb mijn wachtwoorden aangepast, wat extra beveiligingen geïnstalleerd en de komende maand zal ik op de hoede moeten blijven.

Hoewel het slechts een dag geleden is vind ik het nu al moeilijk te begrijpen dat ik me heb laten overhalen. Het was denk ik een kwestie van kwantiteit en niet van kwaliteit: de oplichter had heel veel trucjes. Als ik er een doorzag dan was hij alweer met de volgende begonnen. Op al mijn kritische vragen had hij een antwoord. Voor alles wat ik moest doen en alles wat hij deed had hij een uitleg. Daarnaast was ik nieuwsgierig en ongeduldig en had ik weinig waardering voor wat ik te verliezen had. Daarom negeerde ik een hoop verdacht gedrag.

Toen ik mezelf het hele verhaal aan Western Union hoorde uitleggen schaamde ik me meteen voor mijn stompzinnigheid. De oplichter had net opgehangen omdat hij het wachten op een betalingsbevestiging van Western Union beu was. Hij hoopte wellicht dat ik mijn laptop onbeheerd zou achterlaten, zodat hij meer rottigheid kon uithalen. Of hij had een ander slachtoffer op het oog. Toen de muiscursor weer in beweging kwam, zette ik mijn laptop in de vliegtuigstand en zette de toegang tot mijn laptop stop. Kort daarna belde hij weer op om te vragen of mijn computer het nog deed, wat ik bevestigde. Hij hing snel daarna op.

In de hoop alle problemen voor te zijn heb ik meteen een systeemherstel gestart, maar die bleef steken tijdens opnieuw opstarten. Er was plotseling een nieuw wachtwoord nodig dat mij onbekend was. Waarschijnlijk was de oplichter van plan mijn laptop te gijzelen voor losgeld. Hij heeft het gedeelte van het register dat de gebruikersaccounts bewaart laten encrypteren en achter een wachtwoord geplaatst. Windows Recovery kan dan niet zoveel meer doen, omdat alle accounts–inclusief die met de nodige administratierechten–verborgen zijn.

De oplossing is in theorie eenvoudig. Windows maakt een back-up van het register als hij opstart. Door het register van buitenaf te benaderen en de back-up terug te zetten, kon ik mijn computer met hetzelfde register laten opstarten als gisterenochtend. In de praktijk moest ik eerst uitzoeken hoe ik mijn laptop vanaf een USB-stick kon laten starten en dat was met mijn laptop niet eenvoudig. Vervolgens moest ik een systeem op mijn USB-stick zetten waarmee ik op de harde schijf kon kijken. Windows was niet goed afgesloten waardoor de harde schijf niet direct toegankelijk was. In Windows Recovery kon ik Windows alsnog netjes afsluiten, zodat ik kon inbreken op mijn eigen computer. Tenslotte had ik weer geluk. sommige oplichters zijn zich bewust van deze oplossing en wissen alle back-ups van het register, maar dat was bij mij was daar geen sprake van.

Om mezelf te beschermen heb ik onder andere remote desktop uitgezet. Instructies staan op http://www.thewindowsclub.com/remote-desktop-connection-windows. De volgende oplichter zal me eerst moeten overtuigen die weer aan te zetten en mij zo herinneren aan mijn vergissing. Ik raad het iedereen aan.

Business Exception

Een programma in de programmeertaal Java bestaat uit methodes die beloven een bepaalde type data terug te sturen. Er zijn echter uitzonderingen (exceptions) waarmee een methode onder die afspraak uit kan komen. Een business exception is een uitzondering die onderdeel is van de business logic van het programma. Dit lijkt me een antipatroon, namelijk een vorm van “exceptions as control flow”.

Afgelopen weken heb ik me bezig gehouden met een bug van de volgende vorm. Een gebruiker vult een formulier in op een website en drukt op verzenden. Hij krijgt dan een foutmelding en een verzoek om de ingevulde informatie te verbeteren. De foutmelding luidt echter “No bean specified”, terwijl het formulier geen vakje heeft waar de gebruiker een boon kan specificeren.

Java dankt haar naam aan Javaanse koffie. Daarom zijn in Java geprogrammeerde systemen nog wel eens opgebouwd uit bonen. Mijn afdeling is bezig met een upgrade van zo’n systeem. Daarbij is er dus een boon zoek geraakt. Terugvinden is geen probleem. Wel een probleem is dat de gebruiker een rare foutmelding te zien krijgt.

Achter de schermen gebeurt het volgende. Tijdens het verwerken van het formulier controleert het systeem of het formulier correct is ingevuld. Het systeem kijkt naar de inhoud van het formulier en naar de rechten van de gebruiker. Als er iets niet klopt maakt het systeem een business exception. De gebruiker krijgt vervolgens bericht dat hij de inhoud van het formulier moet aanpassen.

Soms kan het systeem het formulier niet verwerken omdat de servers of de verbindingen niet deugen. In dat geval maakt het systeem een technical exception. Na een technical exception krijgt de gebruiker bericht dat de service niet beschikbaar is. Het gaat hier immers om een probleem dat de gebruiker niet op kan lossen.

De rare foutmelding ontstaat doordat één onderdeel van het systeem technical exceptions–waaronder verloren bonen–ten onrechte markeert als business exceptions. Dat is slordigheid geweest, want het systeem kan het verschil tussen technical en business best zien. Het was echter beter geweest om de controle van het formulier helemaal niet met uitzonderingen te doen. Alle overgebleven uitzonderingen zijn dan automatisch technische uitzonderingen en verwarring is niet mogelijk.

Waarom Griekenland moet bezuinigen

Volgens een populaire interpretatie van Keynes’ economische theorieën zou Griekenland een stimuleringsbeleid moeten voeren tegen werkloosheid. Dat is vanwege het monetaire beleid van de Europese Centrale Bank een slecht idee:

The primary objective of the ECB’s monetary policy is to maintain price stability. The ECB aims at inflation rates of below, but close to, 2% over the medium term.

Dit beleid doet elk mogelijk stimuleringsplan teniet.

Een stimuleringsbeleid moet de werkloosheid verlagen door de totale vraag te verhogen. Werkloosheid betekent dat er meer mensen naar werk zoeken dan waar vraag naar is, dus het verhogen van de vraag is een voor de hand liggende oplossing. Een economie bestaan niet echter niet alleen uit een arbeidsmarkt. In markten waar geen overschot is stijgen prijzen met de vraag. Daarom is inflatie een onvermijdelijke bijwerking van elk effectief stimuleringsbeleid.

Omdat een Grieks stimuleringsbeleid de inflatie niet mag verhogen, moet de Europese Centrale Bank ingrijpen. Dat doet zij door het aantal euro’s in omloop te beperken. Die maatregel verlaagt de totale vraag zodat het stimuleringsbeleid geen nut heeft en Griekenland alleen maar meer de schulden brengt.

Dat een stimuleringsbeleid geen zin heeft als de centrale bank niet meewerkt, betekent nog niet dat bezuinigingen noodzakelijk zijn. Daarvoor zijn in het geval van Griekenland echter andere argumenten. Ze hebben reeds een grote schuld en moeten kredietwaardig blijven om niet failliet te gaan. Dat lukt niet door nog meer tekorten te maken, laat staan door het beleid te blijven voeren dat hen in de problemen heeft gebracht. Aan rentes valt te zien dat investeerders die hun geld op het spel zetten, zuiniger landen kredietwaardiger vinden. Fiscaal beleid is eenvoudigweg een kwestie van de tering naar de nering zetten als begrotingstekorten geen behulpzame macro-economische effecten hebben.

Als Griekenland in de euro blijft en de centrale bank prijsstabiliteit blijft garanderen, dan moeten Griekse lonen en andere arbeidsvoorwaarden (verder) omlaag om de werkgelegenheid te herstellen. Dat is de langzame en pijnlijke weg waar zowel de Trojka als de Griekse regering nu op aansturen. Onze bestuurders hebben helaas niet door dat de Europese Centrale Bank zou moeten streven naar een stabiele (groei van de) totale vraag in plaats van een stabiel prijsniveau.

Hallo wereld!

Ik heb tijdens gesprekken vaak moeite uit te leggen wat mij bezig houd en waarom ik bepaalde standpunten inneem. Dat heeft twee oorzaken. Ten eerste zijn de onderwerpen die mij interesseren–zoals de grondslagen van de wiskunde–intellectueel zeer uitdagend. Ten tweede ben ik nogal verstrooid, zodat mijn kennis gewoonlijk op een chaotische manier naar buiten komt. Dit blog moet helpen om die problemen op te lossen.

Ik ben van plan te gaan schrijven over alle zaken waarover ik pieker, uiteenlopend van actualiteiten, wetenschappelijke ontdekkingen en persoonlijke gebeurtenissen. Hier kan ik mijn gedachten rustig ordenen voordat ik ze uit en verhelderende links naar andere delen van het internet plaatsen waar dat nuttig is.